1993年7月,國家教委發出《關于重點建設一批高等學校和重點學科點的若干意見》,決定設置“211工程”重點建設項目,即面向21世紀,重點建設100所左右高等學校和一批重點學科點。1994年5月開始啟動部門預審。“211工程”建設的目標是:經過10年或者更長一段時間的努力,使相當一批高等學校和重點學科能夠成為培養高層次專門人才和解決國家經濟建設、社會發展重大科技問題的基地。在教育質量、科學研究和管理等方面處于國內先進水平,并有一定的國際影響。其中若干所高等學校和部分重點學科點達到或接近世界先進水平。基本形成適應社會主義現代化建設需要、結構布局合理、水平較高、各具特色的重點學科點和示范帶頭學校,建立適應社會主義市場經濟體制和政治、科技體制改革需要的高等教育新體制。“211工程”建設的中心任務是:提高高等學校的教育質量、科研水平、管理水平和辦學效益。目前全國共有“211工程”建設高校112所。